Cet article inaugure une chronique - « La Quinzaine des mots » - qui proposera toutes les deux semaines d’explorer l’histoire, souvent inattendue, d’un mot français.

C’est une activité sur laquelle travaillent les élèves de 2de et 1ère qui suivent l’option « Langues et Cultures de l’Antiquité ». Toutes les deux semaines l’un.e d’entre eux présente au groupe l’histoire d’un mot, choisi dans une liste fournie en début par leur professeur.

Savez-vous que le mot CANICULE (dont nous avons tous souffert cet été) a un lien avec le mot CHIEN ?

En latin, un chien se dit CANIS. On retrouve cette racine dans la famille des CANIDES (le chien, le loup…), dans le nom de nos dents (les CANINES), dans la race de chien le CANICHE, dans le nom d’un sommet des Pyrénées (dont la forme évoquerait celle d’une tête de chien) le CANIGOU. 

Comment passe-t-on d’un chien à une période de grosse chaleur ?

L’étoile Sirius, étoile très brillante, fait partie de la constellation du Grand Chien. On l’a surnommée CANICULA, c’est-à-dire la petite étoile du Chien (le suffixe –cula ou –culus est une marque de diminutif : on le trouve dans des mots comme « minuscule »).

Dans l’Antiquité, on parlait des dies caniculares, c’est-à-dire « les jours de la Canicule », moment où Sirius est la plus visible dans le ciel, période qui s’étend de fin juillet à fin août, période qui est aussi –en théorie – la plus chaude de l’année. 

Le mot CANICULE apparaît en français au XIIIème siècle : il désigne d’abord l’étoile Sirius ainsi que la période correspondant à son lever. Puis, peu à peu, il désigne les fortes chaleurs. 

Certains linguistes (mais il y a débat) pensent que ce mot est aussi apparenté au mot CAGNARD qui, dans le sud de la France, désigne une forte chaleur